Американський лев: гігантський предок сучасних кішок

Протягом тривалого часу, до того моменту, коли людина стала мисливцем і обзавівся зброєю, на вершині харчового ланцюжка нашої планети перебували представники сімейства котячих. Звичайно, це були не сучасні нам леви, ягуари, леопарди і тигри, а їх вимерлі предки, такі як шаблезубий тигр чи американський лев. Познайомимося віртуально з доісторичним вимерлим американським левом, або, як його називають учені, Panthera leo atrox.

Біологічна опис

Всі леви, а також ягуари, тигри і леопарди є представниками сімейства котячих (Felidae), відносяться до підродини Pantherinae - великих кішок, і роду Panthera (пантера). Згідно науковим дослідженням еволюціонування цього виду сталося близько 900000 років тому там, де сьогодні знаходиться сучасна Африка. Надалі представники даного виду заселили більшу частину території Голарктіки. Найбільш ранні останки хижаків у Європі були знайдені неподалік від італійського міста Ізернії, а їхній вік визначили в 700 000 років. На євразійському материку приблизно 300000 років тому мешкав печерний лев. Завдяки перешийку, що з`єднував в той час Америку з Євразією, частина популяції цих печерних хижаків потрапила через Аляску і Чукотку в Північну Америку, де через тривалої ізоляції утворився новий підвид левів - американські.

Родинні зв`язки

В результаті тривалої спільної роботи, проведеної дослідниками з Росії, Англії, Австралії та Німеччини, було встановлено, що всього у нас на планеті було три виду левів. Сьогодні на досить невеликому ареалі живе сучасний лев. Але до нього існувало два доісторичних і вимерлих сьогодні виду. Насамперед, це печерний лев (Panthera leo spelaea), що мешкав на заході Канади і на території практично всієї Євразії в плейстоцені. Крім того, був ще й американський лев (Panthera leo atrox), який мешкав на території сучасних Сполучених Штатів. А також у деяких районах Південної Америки. Він також носить назву північноамериканський лев, або гігантський ягуар Негеле. В результаті досліджень генетичного матеріалу викопних тварин і сучасних хижаків вдалося встановити, що всі три види левів за своїм геномом дуже близькі. Але ось що ще вдалося з`ясувати вченим: підвид американського лева знаходився в генетичній ізоляції більш 340000 років, і за цей час він став сильно відрізнятися від інших підвидів.

Звідки вони прийшли?

Спочатку леви, що прийшли з Африки, заселили територію Євразії і тільки потім перейшли через перешийок Берингія, що з`єднував в ті далекі часи з Євразійським континентом Північну Америку, і стали освоювати новий континент. Вчені висловлюють припущення, що виникнення двох різних видів в Північній Америці пов`язано з ізоляцією представників цих двох популяцій в результаті заледеніння. Згідно ще одній гіпотезі різні види: печерний і американський леви - є представниками двох хвиль міграції з Євразії, досить сильно віддалених один від одного за часом.

Як він виглядав?

Як і інші доісторичні хижаки, американський лев зник приблизно 10000 років тому. Свого часу він був одним з найбільших і найнебезпечніших звірів: його довжина могла досягати трьох метрів і навіть більше, а вага доходив у самок до 300, а у самців і до 400 кг. Серед вчених досі немає згоди в питанні про те, чи була у цієї тварини грива, як у його сучасного нащадка, чи ні. Однак його зовнішній вигляд вони описують цілком виразно: на потужних ногах знаходилося щільне, мускулисте тулуб, увінчане великою головою, а ззаду був довгий хвіст. Колір шкури, як припускають дослідники, був однотонний, але, можливо, і сезонно змінювався. Найбільш морфологічно близькі до американського леву лігри - потомство тигриці і лева. Складно за описом уявити, як виглядав американський лев. Фото реконструкції його зовнішнього вигляду допомагають зрозуміти, наскільки він схожий на свого сучасного «родича».

Де жив?

В результаті археологічних розкопок були виявлені останки цієї тварини на досить великій території: від Перу і до Аляски. Це дозволило вченим стверджувати, що американський лев мешкав не тільки в Північній, а й в окремих регіонах Південної Америки. Безліч останків цієї тварини було виявлено неподалік від Лос-Анджелеса. Навіть сьогодні, незважаючи на значні успіхи науки, вчені не можуть назвати точні і конкретні причини, що викликали зникнення цього хижака близько 10000 років тому. Існують гіпотези про виснаження кормових угідь і загибелі тварин, служили їжею американським левам, через заледеніння і зміни кліматичних умов. Також є версія про причетність древніх людей до винищування цього грізного хижака.

Їжа і конкуренти

Американський лев свого часу міг полювати на предків сучасних вапіті і бізонів, а також на вимерлих чагарникових биків, західних верблюдів, диких биків і коней (Equus). У той же час на північноамериканському континенті проживали й інші великі хижаки, також вимерлі.

Для охорони своєї здобичі, вона мисливських угідь леви могли об`єднуватися в групи. Захищаючи свою їжу і територію бився американський лев проти шаблезубого тигра (Machairodontinae), жахливих древніх вовків (Canis dirus) і короткомордих ведмедів (Arctodus simus).