Закон єдності і боротьби протилежностей - суть будь-якого діалектичного процесу
Ще Геракліт казав про те, що все на світі визначає закон боротьби протилежностей. Будь-яке явище чи процес свідчить про це. Діючи одночасно, протилежності створюють певний стан напруги. Ним визначається те, що називається внутрішньою гармонією речі. Грецький філософ пояснює цю тезу прикладом про лук. Тятива стягує кінці цієї зброї, не даючи їм розійтися. Таким чином, взаємна напруженість породжує вищу цілісність. Так здійснюється закон єдності і протилежності. Він, згідно Геракліту, є загальним, становить ядро істинної справедливості і являє собою умова існування упорядкованого Космосу.
Філософія діалектики вважає, що закон єдності і боротьби протилежностей є фундаментальною основою дійсності. Тобто, всі предмети, речі та явища мають усередині себе деякі протиріччя. Це можуть бути тенденції, якісь сили, які борються між собою і одночасно взаємодіють. Діалектична філософія пропонує для роз`яснення цього принципу розглянути категорії, які його конкретизують. Насамперед, це тотожність, тобто рівність речі або феномена самим собі. Можна виділити два різновиди цієї категорії. Перша - це тотожність одного предмета, а друга - цілої їх групи. Закон єдності і боротьби протилежностей проявляється у тому, що предмети являють собою симбіоз рівності і відмінності. Вони взаємодіють, даючи початок руху. У будь-якому конкретному феномені тотожність і відмінність є протилежностями, які один одного обумовлюють. Гегель визначав це філософськи, називаючи їх взаємодія протиріччям.
Самі наші уявлення про джерело розвитку виходять з визнання того, що все суще не є цілісністю. Воно має самопротіворечіем. Закон єдності і боротьби протилежностей виявляється, таким чином, в якості подібної взаємодії. Так, діалектична філософія Гегеля бачить джерело руху і розвитку в мисленні, а матеріалістичні послідовники німецького теоретика знайшли його ще й у природі, і, зрозуміло, в суспільстві. Досить часто в літературі на цю тему можна знайти два визначення. Це «рушійна сила» і «джерело розвитку». Їх прийнято відрізняти один від одного. Якщо ми говоримо про безпосередні, внутрішніх протиріччях, то їх називають джерелом розвитку. Якщо ж мова йде про зовнішні, другорядних причинах, то тоді маються на увазі рушійні сили.
Закон єдності і боротьби протилежностей також відображає нестабільність існуючого балансу. Все, що існує, змінюється і переживає різні процеси. У ході цього розвитку воно набуває особливу специфіку. Тому і протиріччя теж нестабільні. У філософській літературі прийнято розрізняти чотири основні їх форми. Тотожність-відмінність як якийсь ембріональний вид всякого протиріччя. Потім настає час зміни. Тоді відміну починає формуватися як щось більш виразне. Далі воно перетворюється на істотне видозміна. І, нарешті, стає протилежністю того, з чого починався процес - нетотожні. З точки зору діалектичної філософії, такі форми суперечностей характерні для будь-якого процесу розвитку.