Хто такі ссавці і чим вони відрізняються від інших тварин?

Хто такі ссавці? У цей клас найбільш розвинених тварин входять абсолютно різні звірі: величезний слон і маленька миша-полівка, хижий вовк і покірлива овечка. Вони мешкають в усіх стихіях: на суші, в морі (дельфіни і кити), в повітрі (Летючі миші). Але що їх відрізняє від інших тварин? Тепла кров? Та ж риса властива і птахам. Здатність виробляти на світ живих дитинчат? Ну, по-перше, не всі ссавці живородні. Деякі з них відкладають яйця, як, наприклад, качконіс, а у інших дитинчата при народженні більше схожі на недорозвинених ембріонів і змушені «дозрівати» в спеціальному інкубаторі-сумці на череві матері, як у кенгуру. А по-друге, живородні зустрічаються і у деяких рептилій, риб і навіть комах.На питання про те, хто такі ссавці, ніж вони різняться від риб, можна відповісти просто: наявністю легких. Всі звірі дихають повітрям. Тому акулі зовсім нема чого підніматися до поверхні води, щоб зробити вдих, на відміну від схожого на неї зовні дельфіна, який може попросту захлинутися без цілющого кисню. Але, знову-таки, легкі є у багатьох примітивних амфібій і всіх птахів.

Серед усіх величезних відмінностей звірів можна виділити лише два параметри, які визначають, хто такі ссавці. Це наявність волосяного покриву і вигодовування дитинчат молоком. У всіх самок цієї групи тварин є на тілі грудні залози, які наповнюються після пологів живильною рідиною. Це властивість і дало назву всьому ссавцям. До числа інших ознак, що характеризують звірів, можна додати наявність нижньої щелепи, що складається з однієї кістки, і діафрагми, що відокремлює легені і серце від травного тракту.

Але найбільш важливою ознакою у визначенні того, хто такі ссавці, є їх неймовірно розвинений мозок і гнучка система поведінки. Це означає, що дві особини одного і того ж виду, потрапивши в ті самі життєві обставини, можуть повести себе по-різному. Вони вміють користуватися накопиченим досвідом, спостерігати і розмірковувати. Не дивно, що саме в класі ссавців з`явився вид гомо сапієнс - Людина Розумна. Ну, а крім нього, на Землі живуть ще близько 5000 видів інших звірів, яких систематики згрупували в 1100 пологів, 140 сімейств і 18 загонів і 3 групи.

Не менш цікаві кінцівки ссавців. При всьому їх видимому різноманітті (кігті хижаків, пальці людини і мавп, копита) всі вони закінчуються роговим відростком - нігтем. У звірів, що живуть у воді, ці відростки атрофуються. Ця особливість пристосовуватися до умов навколишнього середовища сприяла тому, що ссавці поширилися по всій планеті і зайняли всі життєві ніші - на суші, у повітрі, в морі, під землею. Завдяки вмінню підтримувати температуру тіла теплою кров`ю вони можуть мешкати в арктичних (білі ведмеді) і тропічних (тушканчики, верблюди) пустелях.

Виникає питання: коли ж з`явилися перші звірі? Немає сумніву, що найдавніші ссавці застали епоху динозаврів. Тоді вони, в основному, були невеликого зросту і виявляли ознаки «звіроподібних рептилій». Оскільки вчені, які працюють з окаменелостями, мають у своєму розпорядженні тільки скелети, важко визначити, на якому етапі у цих тварин з`явилася шерсть і можливість вигодовування дитинчат молоком. Якщо виходити з критерію едінокостной нижньої щелепи, то можна сміливо стверджувати, що ще 215 млн років тому на території Південної Африки, Європи та Китаю мешкало невелике (15 см) тварина, схожа на сучасну землерийку.