Категоричний імператив - головна категорія етики Канта
Іммануїл Кант - німецький філософ XVIII століття, чиї роботи зробили переворот у існувала тоді теорії пізнання і права, в етиці і естетиці, а також в уявленнях про людину. Центральне поняття його філософської етичної теорії - категоричний імператив.
Воно розкрито в його фундаментальній філософській праці «Критика практичного розуму». Кант піддає критиці мораль, яка заснована на утилітарних інтересах і закони природи, прагненні до особистого благополуччя і задоволень, інстинктах і різних почуттях. Таку мораль він вважав помилковою, тому що людина, яка досконало освоїв якесь ремесло і завдяки цьому процвітає, може бути, тим не менш, абсолютно аморальним.
Кантовский категоричний імператив (від лат. «Imperativus» - наказовий) - це воля, яка бажає добра заради самого добра, а не заради чогось ще, і має мета сама в собі. Кант проголошує, що людині слід чинити так, щоб його вчинок міг стати правилом для всього людства. Тільки твердо усвідомлюваний моральний обов`язок перед власною совістю змушує поводитися морально. Цьому боргу підпорядковуються всі тимчасові і приватні потреби та інтереси.
Категоричний імператив відрізняється від природного закону тим, що являє собою не зовнішнє, а внутрішнє примус, «вільне самопримус».Якщо зовнішній борг - це дотримання законів держави і підпорядкування законам природи, то для етичного значимо тільки «внутрішнє законодавство».
Етичний імператив Канта - категоричний, безкомпромісний і абсолютний. Моральному боргу необхідно слідувати постійно, завжди і скрізь, незалежно від обставин. Моральний закон для Канта не повинен бути обумовлений будь-якої зовнішньої метою. Якщо колишня прагматична етика орієнтувалася на результат, на вигоду, яку принесе той чи вчинок, то Кант закликає зовсім відмовитися від результату. З іншого боку, філософ вимагає суворого способу мислення і виключає всяке примирення добра і зла або якісь проміжні форми між ними: ні в характерах, ні у вчинках не може бути подвійності, межа між чеснотою і пороком повинна бути чіткою, визначеною, стійкою. Моральність у Канта з`єднується з ідеєю божественного, а його категоричний імператив за змістом близький до ідеалів віри: суспільство, в якому моральність панує над чуттєвої життям, це вища, з точки зору релігії, стадія розвитку людства. Кант надає цьому ідеалу емпірично наочні форми. У своїх роздумах про етику, а також про державний устрій, він розвиває ідею «вічного миру», в основу якої покладена економічна недоцільність війни та її правову заборону.
Георг Гегель, німецький філософ XIX століття, піддав категоричний імператив суворій критиці, побачивши його слабкість в тому, що фактично він позбавлений всякого змісту: борг потрібно виконувати заради боргу, а в чому цей борг полягає, невідомо. У кантовской системі неможливо якось конкретизувати і визначити його.